美國總統(tǒng)每4年選舉一次，其過程漫長、制度設計也較為復雜。其主要程序包括黨內(nèi)預選、各黨召開全國代表大會確定總統(tǒng)候選人、總統(tǒng)候選人競選、全國選民投票、選舉人團投票和當選總統(tǒng)就職。
預選是美國總統(tǒng)選舉第一階段，通常從選舉年年初開始，到年中結(jié)束。其間，各黨派競選人爭奪本黨總統(tǒng)候選人提名。預選結(jié)束后，民主、共和兩大政黨分別在第三季度召開全國代表大會，最終確定本黨總統(tǒng)、副總統(tǒng)候選人，并討論通過總統(tǒng)競選綱領。在實際操作中，兩黨候選人往往在全國代表大會前就已確定。
兩黨全國代表大會之后，總統(tǒng)競選活動便正式拉開帷幕。兩黨總統(tǒng)候選人耗費巨資，在全國各地開展競選旅行、進行廣告大戰(zhàn)、發(fā)表競選演說、會見選民、召開新聞發(fā)布會以及進行公開辯論等。此外，候選人還通過多種形式闡述對國內(nèi)外事務的政策主張，以贏得選民信任，爭取選票。
全國選民投票在選舉年11月份第一個星期一的次日舉行（今年是11月6日），這一天被稱為選舉日。為避免選舉日投票過于擁擠，目前美國大多數(shù)州允許選民在選舉日前45天內(nèi)提前投票。
美國總統(tǒng)選舉實行名為選舉人團制的間接選舉制度。選民在投票時，選擇的實際上是支持不同總統(tǒng)候選人的選舉人，一共要選出代表50個州和首都華盛頓哥倫比亞特區(qū)的538名選舉人，組成選舉人團。除緬因州和內(nèi)布拉斯加州外，美國其他48個州和哥倫比亞特區(qū)實行“贏家通吃”制度，即獲得選民票最多者獲得該州或哥倫比亞特區(qū)所有選舉人票。贏得270張或以上選舉人票的總統(tǒng)候選人即獲得選舉勝利。因此，根據(jù)各州選舉人票歸屬情況，通常選舉日當晚就能確定選舉獲勝者。
