直到前不久、在次貸危機吸引了所有經(jīng)濟學家的眼球之前，國際經(jīng)濟學界的熱門話題是國際收支不平衡(globalimbalances)。所謂全球不平衡是指美國的大量貿(mào)易逆差和亞洲國家、石油生產(chǎn)國的貿(mào)易順差。自1981年以來在長達20多年時間里，美國幾乎年年是貿(mào)易逆差和經(jīng)常項目逆差，與此同時，美國外債余額對GDP之比不斷增加。到2005年，美國經(jīng)常項目逆差對GDP之比達到7%，美國的凈外債余額為3萬億美元左右，外債余額對GDP之比接近30%。
與經(jīng)常項目逆差相對應，美國擁有大量資本項目順差。外國資金的源源流入，使美國保持了國際收支平衡，而不必訴諸美元貶值或提高利息率。但是，美國外債的不斷積累遲早會使外國投資者對美國的償債能力產(chǎn)生懷疑，不愿繼續(xù)購買美國資產(chǎn)。一旦這種情況發(fā)生，美元必然貶值，美國利息率必然上升，一場類似東亞金融危機式的危機就會在美國發(fā)生。然而，盡管自2002年以來，由于美國貿(mào)易逆差的持續(xù)增加，美元出現(xiàn)了所謂的戰(zhàn)略性貶值，外資流入美國的勢頭并未發(fā)生根本逆轉。相反，在一段時間內，還出現(xiàn)了美國國債長期收益率平緩化的所謂“格林斯潘之謎”。
隨著經(jīng)常項目逆差的積累，外債余額對GDP之比會不斷上升。在正常情況下，外債余額/GDP之比會趨于一個極限值。但是，國際投資者對一個國家外債余額/GDP比的容忍程度是不同的(風險貼水不同)。歷史經(jīng)驗證明，一個國家的外債余額/GDP比可能達到很高水平而不會導致危機的發(fā)生。例如，澳大利亞和愛爾蘭外債余額/GDP比都曾達到很高水平而未發(fā)生任何危機。因而，美國貿(mào)易逆差和經(jīng)常項目逆差的不斷積累是否會導致金融危機在很大程度上取決于國外投資者是否會繼續(xù)購買美國資產(chǎn)。事實上，正是由于對美國金融資產(chǎn)的安全性和高回報深信不疑，日本、中國和石油輸出國一直在購買美國金融資產(chǎn)。這就使美國得以保持國際收支平衡，保持美元的穩(wěn)定。而美國消費者則得以繼續(xù)通過借債維持入不敷出的生活水平。
盡管美國國際收支狀況日益惡化、美元出現(xiàn)式微跡象，經(jīng)濟學家所預期的國際收支危機和美元急劇貶值一直并未發(fā)生，越來越多的經(jīng)濟學家開始相信事實上存在著一個新布雷頓森林制度，即布雷頓森林體系2。該理論認為，第三世界國家，特別是中國必須解決嚴重的就業(yè)問題。而出口勞動密集型產(chǎn)品是解決中國就業(yè)問題的唯一出路。中國和其他發(fā)展中國家對美國保持貿(mào)易順差，美國對中國和其他發(fā)展中國家保持貿(mào)易逆差這樣一種貿(mào)易格局，在未來一、二十年中將保持不變。與此相應，中國將用貿(mào)易順差換回的美元購買美國的金融資產(chǎn)，特別是美國國債。在中國私人投資尚未得到發(fā)展之前，中國外匯儲備的不斷增加是不可避免的。這樣，中國生產(chǎn)、美國消費，中國貿(mào)易順差、美國貿(mào)易逆差，中國提供真實資源、美國提供借據(jù)，中國積累債權、美國積累債務的局面將長期維持下去。所謂全球不平衡是一種不平衡的平衡。
